La bifurcation, terme qui signifie point de branchement ou fourche, est un concept essentiel en théorie des systèmes dynamiques. La variation d’un paramètre peut créer un embranchement – ou point de bifurcation – dans un système. Lorsqu’un système passe un point de bifurcation, plusieurs solutions sont possibles pour une valeur donnée d’un paramètre. Selon que telle ou telle infime perturbation, par nature imprévisible et non maîtrisable, prévaudra à ce moment, le système optera pour l’une ou l’autre solution. Le fait qu’une seule possibilité se réalise confère au système une « dimension historique », ou, à tout le moins, une mémoire des événements passés. L’évolution d’un système est conditionnée par les « choix » opérés aux points critiques : les bifurcations sont les bornes de l’évolution d’un système ; elles cristallisent son histoire.
Voir aussi : Bifurcation from the Wolfram Demonstrations Project.